La green card por empleo es un camino a la residencia permanente —el estatus de residente permanente legal— obtenida por el trabajo y no por lazos familiares. La ley de EE. UU. reserva al menos 140,000 de estas green cards al año, repartidas entre cinco categorías de preferencia (EB-1 a EB-5) que van desde investigadores y ejecutivos de primer nivel hasta trabajadores calificados e inversionistas. La mayoría de los casos siguen un camino de tres pasos: un empleador prueba el mercado laboral de EE. UU. (un proceso llamado PERM), presenta una petición que clasifica al trabajador (Formulario I-140), y luego el trabajador solicita la green card —aunque las categorías más altas pueden saltarse partes de eso y autopeticionarse.
Estado a julio de 2026. La disponibilidad de green cards en varias categorías de empleo está ajustada: India EB-2 e India EB-5 Unreserved alcanzaron sus límites y quedaron marcadas como «no disponibles» (unavailable) por el resto del año fiscal 2026; se espera que los números de visa vuelvan a estar disponibles tras el reinicio del año fiscal el 1 de octubre. USCIS adoptó una política que enfatiza la revisión discrecional de las solicitudes de ajuste de estatus (Formulario I-485), pesando factores favorables y desfavorables antes de aprobar. Las tarifas figuran en el arancel vigente de USCIS.
Las cinco categorías EB
La inmigración por empleo se construye sobre cinco categorías de preferencia, cada una con su perfil y estándar de evidencia. EB-1 abarca a los trabajadores prioritarios: personas de habilidad extraordinaria (EB-1A, que permite autopetición), profesores e investigadores destacados (EB-1B) y ciertos ejecutivos y gerentes multinacionales (EB-1C). EB-2 es para profesionales con un título avanzado o personas de habilidad excepcional. EB-3 abarca trabajadores calificados, profesionales y otros trabajadores. EB-4 es para ciertos inmigrantes especiales, y EB-5 es para inversionistas. Como estas visas anuales se reparten entre las categorías y se limitan además a alrededor del 7% por país, las esperas varían mucho según la categoría y el país de nacimiento. Esta ruta se distingue del estatus de trabajo temporal como la H-1B, descrita en el tema de las visas de no inmigrante, que suele usarse como puente mientras la green card por empleo está en trámite.
Cómo funciona el proceso
La ruta más común —un empleador que patrocina a un trabajador EB-2 o EB-3— corre en tres etapas. La primera es la certificación laboral PERM: el empleador obtiene una determinación de prevailing wage del Departamento de Trabajo, publicita el puesto y documenta que no había un trabajador estadounidense calificado disponible. El día en que el Departamento de Trabajo recibe el PERM fija la fecha de prioridad (priority date) del trabajador, su lugar en la fila. La segunda: tras certificarse el PERM, el empleador presenta el Formulario I-140, la petición de inmigrante, que clasifica al trabajador en una categoría EB y muestra que el empleador puede pagar el salario ofrecido; el procesamiento premium puede acelerar la decisión. La tercera: en cuanto hay un número de visa disponible, el trabajador solicita la green card —presentando el Formulario I-485 para ajustar estatus dentro de EE. UU., o pasando por el trámite consular en el exterior. Las categorías que no requieren PERM, como EB-1 y el EB-2 National Interest Waiver, se saltan la primera etapa, y la fecha de prioridad es entonces el día en que USCIS recibe el I-140.
EB-2 frente a EB-3, y el National Interest Waiver
EB-2 y EB-3 son las categorías por las que pasa la mayoría de los trabajadores, y la diferencia importa. EB-2 por lo general exige una maestría estadounidense o superior, o un bachillerato más experiencia progresiva, en un puesto que lo requiera. EB-3 abarca a profesionales con un bachillerato y a trabajadores calificados con al menos dos años de formación o experiencia. Ambas suelen pasar por PERM, pero ocupan filas distintas, así que una misma persona puede esperar mucho más en una que en otra. Dentro de EB-2, el National Interest Waiver (NIW) es una vía aparte: una persona cuyo trabajo es de importancia nacional puede autopeticionarse y saltarse tanto la oferta de empleo como el PERM. Se decide bajo un estándar de tres partes —el trabajo tiene mérito sustancial e importancia nacional, la persona está bien posicionada para impulsarlo, y a EE. UU. le conviene eximir los requisitos habituales— y, como se señaló arriba, esa revisión se ha vuelto más estricta.
Las fechas de prioridad y la espera
La fecha de prioridad fija el lugar de un trabajador en la fila de la green card, y para los países congestionados es el número más importante del caso. Es la fecha de presentación del PERM para EB-2 y EB-3, o la fecha de presentación del I-140 para las categorías sin PERM. Luego el Boletín de Visas mensual del Departamento de Estado controla cuándo queda disponible un número de visa para cada categoría y país de nacimiento; para quienes nacieron en India o China, esa espera puede durar muchos años y a menudo supera los límites de una visa de trabajo temporal. Una característica útil del sistema es que la fecha de prioridad por lo general «viaja» con el trabajador: un I-140 aprobado suele permitir conservar la fecha para una petición I-140 posterior que califique, incluso con un nuevo empleador, aunque hay excepciones (por ejemplo, una aprobación revocada por fraude). Una regla de portabilidad aparte permite pasar a un empleo igual o similar una vez que una solicitud de ajuste haya estado pendiente 180 días. La green card en sí, y lo que permite, se aborda en el tema más amplio de la green card, y los residentes permanentes pueden después buscar la ciudadanía de EE. UU..
¿Qué son las categorías EB-1 a EB-5?
Son las cinco preferencias de green card por empleo. EB-1 es para trabajadores prioritarios (habilidad extraordinaria, investigadores destacados y ejecutivos multinacionales). EB-2 es para profesionales con título avanzado y personas de habilidad excepcional. EB-3 es para trabajadores calificados, profesionales y otros trabajadores. EB-4 es para ciertos inmigrantes especiales, y EB-5 es para inversionistas. Cada una tiene sus requisitos, su cuota anual de visas y su espera típica.
¿Qué es la certificación laboral PERM?
PERM es el paso del Departamento de Trabajo que la mayoría de los casos EB-2 y EB-3 deben superar antes de presentar la petición de green card. El empleador obtiene una determinación de prevailing wage, realiza el reclutamiento requerido y certifica que no había un trabajador estadounidense calificado disponible. Su propósito es proteger el mercado laboral de EE. UU., y el día en que se presenta el PERM se convierte en la fecha de prioridad del trabajador. Las categorías que permiten autopetición, como EB-1A y el EB-2 National Interest Waiver, no requieren PERM.
¿Cuál es la diferencia entre EB-2 y EB-3?
EB-2 es para puestos que exigen un título avanzado (o un bachillerato más experiencia progresiva) y para personas de habilidad excepcional. EB-3 es para profesionales con un bachillerato, trabajadores calificados y otros trabajadores. Ambas suelen requerir PERM, pero ocupan filas de visa separadas, así que la elección de categoría puede sumar o quitar años de espera, sobre todo para solicitantes de países sobresuscritos.
¿Qué es un EB-2 National Interest Waiver?
El National Interest Waiver es una vía dentro de EB-2 que permite a una persona cuyo trabajo es de importancia nacional pedir una green card sin un empleador patrocinador y sin PERM. Se decide bajo una prueba de tres partes: el trabajo tiene mérito sustancial e importancia nacional, la persona está bien posicionada para impulsarlo, y a EE. UU. le convendría eximir los requisitos de oferta de empleo y certificación laboral. Es atractivo porque saca del proceso al empleador y la prueba del mercado laboral.
El Formulario I-140 (Immigrant Petition for Alien Worker) se presenta ante USCIS para clasificar a un trabajador en una categoría por empleo y, en los casos con patrocinador, para mostrar que el empleador puede pagar el salario ofrecido. Un I-140 aprobado es una decisión de clasificación, no la green card en sí; la green card llega después mediante el Formulario I-485 o el trámite consular, cuando hay un número de visa disponible. Existe procesamiento premium para una decisión más rápida de USCIS.
¿Cuánto tarda una green card por empleo?
Varía mucho según la categoría y el país de nacimiento. Para un caso EB-2 o EB-3 por PERM, solo la etapa de certificación laboral ha tardado últimamente bastante más de un año, seguida del análisis del I-140 y luego la espera de un número de visa. Los solicitantes de países con poco atraso pueden terminar en uno a pocos años; quienes nacieron en India o China pueden esperar muchos años a que un número quede disponible según el Boletín de Visas.
Fuentes que seguimos: USCIS, DHS, EOIR, el Federal Register y las cortes federales.