Más de 20,000 menores migrantes no acompañados podrían quedarse sin representación legal a finales de este mes, luego de que la administración Trump cancelara un contrato federal que financia a sus abogados y retuviera decenas de millones de dólares ya adeudados a las organizaciones que los atienden, advirtieron defensores esta semana.

En el centro de la crisis está un contrato federal que vence el 31 de julio y que ha proporcionado abogados a menores que llegaron a Estados Unidos sin un padre o tutor. El gobierno también se ha negado a pagar 65 millones de dólares por trabajo legal realizado desde diciembre, a menos que las organizaciones receptoras entreguen datos confidenciales de sus clientes, incluyendo evaluaciones médicas sin editar y expedientes detallados de casos migratorios, según Shaina Aber, directora ejecutiva del Acacia Center for Justice, que administra el programa.

“Este tipo de divulgaciones detalladas podrían proporcionar al gobierno, realmente, una hoja de ruta para la deportación masiva de niños”, dijo Aber.

Las consecuencias de perder representación legal son graves. Elizabeth Young, quien fue jueza regional adjunta principal de inmigración y renunció el año pasado, dijo que las cifras cuentan una historia cruda: los menores sin abogado ganan menos de uno de cada diez casos, mientras que los jueces otorgan alivio a una tasa casi cien veces mayor cuando hay un abogado presente.

“Sin un abogado, los niños ganan el derecho a permanecer en Estados Unidos menos del 10% de las veces. Los jueces de inmigración tienen casi 100 veces menos probabilidades de otorgar alivio a un niño sin representación legal”, dijo Young. Añadió: “El debido proceso es la base de la justicia estadounidense… Cuando se obliga a los niños a navegar una de las áreas más complejas del derecho solos, esa promesa de equidad se convierte en poco más que una ilusión”.

En todo el país, cerca de un centenar de organizaciones legales sin fines de lucro ya han sido excluidas del trabajo migratorio federal, y muchas de las que aún operan están considerando despidos, congelación de contrataciones o cierre total debido a los reembolsos impagos. Los defensores dicen que los menores están siendo canalizados simultáneamente a procesos judiciales acelerados, en algunos casos recibiendo órdenes de deportación antes de que otras agencias gubernamentales hayan terminado de procesar sus solicitudes para permanecer legalmente.

Los menores en riesgo generalmente huyeron de trata, persecución, abuso, negligencia o abandono. La legislación fue diseñada específicamente para garantizar que sus reclamos recibieran una revisión cuidadosa e individualizada. Críticos argumentan que ese marco ahora está siendo desmantelado para servir a objetivos de expulsión masiva.

“Estos niños no son ni deberían ser nunca una moneda de cambio en un juego político. Son seres humanos, niños que tienen un derecho legal y moralmente reconocido a que sus casos sean escuchados”, dijo Aber. “Las acciones de la administración están dirigidas a acelerar su deportación en lugar de protegerlos, pero abandonar a los niños para cumplir metas arbitrarias de deportación masiva es inmoral”.

Una dimensión separada de la situación involucra a Texas, donde funcionarios federales planean, según se informa, concentrar los casos de menores no acompañados, dado que los tribunales de inmigración, jueces de circuito y el liderazgo estatal se han alineado en gran medida con las prioridades de aplicación de la administración. Los intentos de encontrar ayuda legal sustituta han fracasado: los funcionarios primero se acercaron a la oficina del fiscal general Ken Paxton, luego recurrieron a la Comisión de Defensa de Indigentes de Texas, un organismo pequeño enfocado en asuntos penales. El director ejecutivo de esa agencia, Scott Ehlers, dijo a los funcionarios federales que la solicitud probablemente estaría fuera del mandato legal de su organización.

El impacto financiero ya ha cobrado una víctima prominente. Kids in Need of Defense, un importante proveedor de servicios legales fundado por la actriz Angelina Jolie y Microsoft Corporation, anunció el mes pasado que se retiraba como subcontratista después de que 20 millones de dólares en pagos no fueran cumplidos.

“Puedes imaginar que cuando organizaciones de ese calibre, con el apoyo que han tenido a lo largo de los años, no pueden sostener este trabajo, te dice todo lo que necesitas saber sobre la gravedad de lo que está sucediendo en este campo y lo que la administración está haciendo”, dijo Aber. “Y eso está sucediendo ahora mismo, incluso antes de que expire el contrato. Así que el daño ya se está sintiendo, y supongo que vamos a ver cientos y cientos de niños yendo a la corte solos”.

La posición de la administración Trump no se incluye en el relato de la fuente.