El Departamento de Salud y Servicios Humanos (HHS), a través de la Oficina de Reasentamiento de Refugiados (ORR), anunció su intención de otorgar un acuerdo cooperativo de fuente única de hasta $150 millones a Burke Law Group, PLLC, un bufete con sede en Houston, Texas. El aviso fue publicado en el Registro Federal.
El acuerdo propuesto financiaría orientación legal, consulta legal y representación de abogado de récord para menores no acompañados elegibles durante procedimientos ante la Oficina Ejecutiva de Revisión de Inmigración (EOIR) y audiencias ante el Servicio de Ciudadanía e Inmigración de EE. UU. (USCIS) mientras los menores permanezcan bajo el cuidado de ORR. También incluye planificación limitada de continuidad legal relacionada con la salida y apoyo de referencias para menores que dejan el cuidado de ORR.
“En lugar de cuidar a estos niños, el gobierno está implementando cosas como otorgar un contrato a un pequeño bufete privado en Texas sin experiencia discernible en derecho migratorio relevante o bienestar infantil”, dijo Roxana Avila-Cimpeanu, subdirectora del Proyecto de Derechos de Inmigrantes y Refugiados de Florence.
El acuerdo se autoriza bajo la Sección 462 de la Ley de Seguridad Nacional de 2002 (6 U.S.C. 279) y la Ley de Reautorización de Protección a Víctimas de Trata de William Wilberforce de 2008 (8 U.S.C. 1232(c)(4) y (c)(5)), que exigen que HHS, en la mayor medida posible, garantice que los menores no acompañados tengan abogado que los represente en procedimientos legales. El aviso también cita 45 CFR 410.1309(a) y una orden judicial preliminar en Community Legal Services In East Palo Alto, et. al. v. HHS, et. al., No. 4:25-cv-02847 (N.D. Cal.).
Burke Law Group se especializa en asesorar a empresas en asuntos ambientales, regulatorios y de cumplimiento, según su sitio web. De sus 24 abogados, solo dos se especializan en casos de inmigración y asilo. Una cofundadora, Marcella Burke, sirvió en la primera administración Trump en el Departamento del Interior y la Agencia de Protección Ambiental. El socio fundador Jeffrey Hall actualmente se desempeña como administrador asistente en la EPA.
El acuerdo propuesto llega después de que expirara el viernes un contrato con un grupo de casi 100 organizaciones sin fines de lucro para hacer un trabajo similar. La administración Trump dejó de pagar a esas organizaciones en noviembre, cuando los abogados se negaron a entregar información confidencial sobre los menores. Los abogados dicen que el gobierno federal les debe $65 millones y hay una demanda en curso por este tema. El contrato solo cubre a unos 1,800 menores en refugios, dijo a periodistas una organización sin fines de lucro que representaba a los menores. No está claro qué pasará con los casi 22,000 menores que no están en refugios de HHS. El contrato propuesto con Burke Law Group está previsto que entre en vigor el 15 de agosto, dejando un vacío de dos semanas. Lukens dijo que su organización y otras sin fines de lucro han continuado brindando servicios legales “porque esa es nuestra misión y nuestra obligación ética”. Él y otras organizaciones dijeron a periodistas que continuarán haciéndolo gratis por ahora, o hasta que pierdan todos los pocos recursos que les quedan.
Los menores no acompañados elegibles bajo el cuidado de ORR pueden recibir orientación legal, consulta y representación de Burke Law Group durante procedimientos migratorios, sujeto a que el acuerdo se finalice. Los menores que salen del cuidado de ORR pueden recibir planificación limitada de continuidad legal y apoyo de referencias para conectarse con recursos legales posteriores a la salida. Los proveedores de servicios legales sin fines de lucro que anteriormente tenían el contrato han declarado que continuarán los servicios voluntariamente por el momento, aunque el vacío de dos semanas antes de la fecha de inicio propuesta del acuerdo podría afectar la cobertura. El alcance del acuerdo se limita a menores en refugios de ORR; el estado de la representación legal para la población más grande de menores no acompañados que no están en refugios de HHS sigue sin resolverse.