La oficina del sheriff del condado de Walton, en Florida, se sumó a la iniciativa federal 287(g), que permite a agentes locales asumir funciones migratorias, en un momento en que la administración actual impulsa la ampliación de estos acuerdos. El programa, vigente desde hace tres décadas, autoriza a los oficiales a interrogar a personas sobre su estatus migratorio, reunir evidencia y realizar arrestos por violaciones migratorias.

Oscar D'Lassalas, sargento que lidera una unidad SWAT, se certificó bajo el programa el año pasado. Su proceso de certificación incluyó 40 horas de instrucción en línea, un formato que la administración recientemente simplificó. Antes, el entrenamiento requería un mes completo de asistencia presencial, lo que había desalentado a algunas agencias a participar. D'Lassalas describió la capacitación como “otra forma de ayudar tanto como pueda a mi comunidad”.

El alcance de la participación del condado es limitado, según el sheriff Michael Adkinson. “Ciertamente no estamos haciendo redadas migratorias. Eso no es lo que hacemos”, dijo. “Pero si nos encontramos con individuos que están cometiendo un delito o poniendo en peligro a alguien más, en el estado de Florida, ciertamente vamos a hacerlo”.

Defensores de los derechos de los inmigrantes, sin embargo, ven el acuerdo con recelo. Sam Lester, abogado de la ACLU de Florida, argumentó que la aplicación de la ley migratoria aquí opera “mucho más bajo el radar y en muchos sentidos más insidiosa” que en otras partes del país. Señaló que la mayor parte de la aplicación migratoria en Florida la llevan a cabo oficiales locales y estatales designados a través del 287(g). Lester también criticó la capacitación como insuficiente, diciendo que ha llevado a situaciones en las que ciudadanos estadounidenses latinos y titulares de green card que hablan con acento son detenidos, interrogados sobre su estatus y, en algunos casos, puestos bajo custodia.

D'Lassalas rechazó la idea de que él perfile a alguien. “Que un oficial me detenga y empiece a preguntarme por mi estatus solo por mi complexión. Creo que eso es injusto”, dijo. Adkinson enfatizó que la oficina valora la profesionalidad y el respeto, y añadió: “Hay una gran diferencia entre lo que puedes hacer y lo que deberías hacer”.

Ningún otro estado tiene más agencias locales participando en el 287(g) que Florida. Según la Asociación de Sheriffs de Florida, los 67 condados del estado habían firmado acuerdos de cooperación con ICE para finales del año pasado.

Los incentivos financieros han jugado un papel en la expansión del programa. El condado de Walton firmó un acuerdo separado con ICE el año pasado para reservar 48 camas de cárcel para detener a inmigrantes hasta 72 horas, con el gobierno federal reembolsando al condado $72 por detenido al día. Además, el estado otorgó a la oficina del sheriff más de $9 millones en subvenciones este verano por su rol como sitio de detención de ICE.

El condado es una mezcla de áreas rurales y acomodadas, situado en el Panhandle de Florida. Su economía depende en gran medida de trabajadores inmigrantes en la construcción y el turismo, con la sección norte permaneciendo agrícola y la costa sur atrayendo a residentes adinerados. La oficina del sheriff tiene su sede en DeFuniak Springs, aproximadamente entre esas dos zonas.

Al describir su rutina diaria, D'Lassalas dijo que verifica nombres en bases de datos locales y nacionales durante las paradas de tráfico para ver si hay órdenes de arresto pendientes, incluidas las relacionadas con inmigración. Enfatizó que nunca presume el estatus migratorio de alguien y no lo pregunta al recoger la identificación. Si no hay orden, “lo dejo ir”, dijo. Pero cuando aparece una orden, “no tengo discreción. Tengo que llevarlo a la cárcel”.

Demandas por derechos civiles han acusado al programa de permitir la elaboración de perfiles raciales y de agotar los presupuestos locales. Mientras la oficina del sheriff insiste en que sus métodos son respetuosos y profesionales, muchos trabajadores inmigrantes en el área siguen ansiosos sobre lo que podría pasarles.