El «cambio de estatus» suele referirse al paso de un estatus no inmigrante (temporal) a otro sin salir de EE. UU. — por ejemplo, del estatus de estudiante F-1 al de trabajador H-1B, o del estatus de visitante B-2 al de estudiante F-1. Esto es un change of status. Es importante no confundirlo con el adjustment of status — obtener una green card desde dentro del país (formulario I-485), que es un proceso aparte. El cambio de estatus no inmigrante se presenta con mayor frecuencia con el formulario I-539 de USCIS, mientras que el paso a un estatus de trabajo lo presenta el empleador con el formulario I-129.

Estado al 12 de julio de 2026. El trámite del I-539 en 2026 es largo — de varios meses a un año o más, según la categoría. La regla clave: la solicitud se presenta antes de que venza la fecha del formulario I-94; la política temporal de la época del COVID sobre solicitudes tardías ya no se aplica. Salir del país mientras la solicitud está en trámite suele ser tratado por USCIS como un abandono de la misma.

El cambio de estatus no inmigrante y la green card son cosas distintas

Un change of status es un paso entre estatus temporales (no inmigrantes): tanto el estatus actual como el nuevo deben ser no inmigrantes. El adjustment of status es un paso al estatus de residente permanente (una green card) desde dentro de EE. UU. según la sección 245 de la INA, y se presenta con el formulario I-485. Quien obtiene una green card no en EE. UU., sino a través de un consulado en el extranjero, pasa por el consular processing. Una green card es un beneficio discrecional: un oficial de USCIS evalúa las circunstancias del caso en su conjunto. El cambio de un estatus temporal responde a una pregunta más acotada: si una persona puede permanecer legalmente en otra categoría temporal.

Cómo funciona el cambio de estatus en general

El cambio de un estatus temporal se presenta mientras la persona está en EE. UU. con estatus vigente. Las condiciones generales: el estatus es válido y no está violado al momento de presentar la solicitud (sin trabajo no autorizado), y la solicitud se presenta antes de la fecha de vencimiento del formulario I-94 — USCIS recomienda presentarla unos 45 días antes, si es posible. La decisión es discrecional. Algunas categorías no pueden cambiar ni extender el estatus (por ejemplo, las categorías de tránsito C y D, la K, y quienes entraron bajo el Programa de Exención de Visa / ESTA); la J-1 y la M-1 tienen restricciones. Mientras una solicitud presentada a tiempo está en trámite, la persona se encuentra en un «periodo de estadía autorizada» y por lo general no acumula presencia ilegal. Si el estatus venció antes de presentar la solicitud o fue violado, USCIS por lo general niega el cambio de estatus — salvo en circunstancias limitadas ajenas a la persona.

¿Con qué formulario se hace el cambio de estatus?

La mayoría — visitantes (B), estudiantes (F, M) y dependientes (H-4, L-2, J-2 y otros) — usa el formulario I-539. El paso a un estatus de trabajo no inmigrante (H-1B, L-1, O-1 y similares) lo presenta el empleador con el formulario I-129, y para eso no hace falta un I-539 aparte. El formulario se presenta en línea o por correo; los formularios oficiales son gratuitos en uscis.gov.

¿Qué pasa si el estatus ya venció?

Si la fecha del formulario I-94 venció antes de presentar la solicitud, o se violaron las condiciones del estatus (por ejemplo, trabajar sin autorización), la persona se considera «fuera de estatus» (out of status). En ese caso USCIS por lo general niega el cambio de estatus — salvo en circunstancias limitadas ajenas a la persona. Acumular presencia ilegal puede llevar a castigos de entrada (3 o 10 años).

¿Se puede viajar al extranjero mientras la solicitud está en trámite?

Por lo general no: salir de EE. UU. mientras una solicitud I-539 está en trámite suele ser tratado por USCIS como un abandono de la misma. Por eso el cambio de estatus se completa sin salir del país.

¿La aprobación de un cambio de estatus otorga una visa?

No. Un cambio de estatus cambia el estatus de estadía dentro de EE. UU., pero no emite una visa. Si una persona viaja al extranjero después de la aprobación, puede necesitar obtener una visa de la categoría correspondiente en un consulado para regresar. Cómo funciona el sistema migratorio en general se explica en la sección Cómo funciona la inmigración en EE. UU.; el camino hacia la residencia permanente se explica en el pilar Green Card.