El Departamento de Justicia presentó el 15 de julio una solicitud ante el Tribunal de Expulsión de Terroristas Extranjeros, un tribunal de inmigración clasificado creado en 1996 que nunca antes se había utilizado, para deportar a un no ciudadano al que califica como 'terrorista extranjero'. La organización independiente Court Watch fue la primera en reportar la solicitud, que está casi completamente bajo sello y fue presentada antes de que el tribunal lanzara un sitio web público.

Establecido durante la era Clinton, el tribunal fue diseñado para situaciones en las que el gobierno posee pruebas sensibles de seguridad nacional contra un no ciudadano que no pueden ser reveladas en procedimientos migratorios convencionales. La ley exige que el fiscal general autorice personalmente cualquier solicitud, tras lo cual uno de cinco jueces federales —cada uno designado por el presidente de la Corte Suprema— decide si procede. Una denegación puede apelarse ante la Corte de Apelaciones del Circuito de D.C.

Las reglas probatorias son notablemente unilaterales. Los demandados, incluso aquellos con estatus de residente permanente legal, no tienen derecho a examinar el material clasificado utilizado en su contra y, a diferencia de los acusados penales, no pueden impugnar cómo se obtuvo ese material. Pueden contratar abogados privados; los titulares de la green card también pueden tener un abogado con autorización de seguridad designado en su nombre.

Para avanzar, los fiscales deben establecer causa probable de que el demandado es no ciudadano y cumple con la definición legal de 'terrorista extranjero' que pone en peligro la seguridad nacional. El expediente es revisado casi exclusivamente por el juez presidente y los abogados del gobierno, con el público excluido.

El momento añadió una capa de sensibilidad política. El 15 de julio fue el mismo día en que el fiscal general interino, Todd Blanche, compareció ante el Comité Judicial del Senado para su audiencia de confirmación, lo que significa que la solicitud ya se había presentado cuando los senadores lo interrogaron, pero el sitio web del tribunal no se activó hasta días después, dejando a los legisladores sin ningún registro público para plantear durante la sesión.

La jueza principal Joan Ericksen, del Tribunal de Distrito de Minnesota, asignada al caso, ha presionado al Departamento de Justicia para que respalde su solicitud de expulsión. Tras una audiencia sellada el 16 de julio, escribió que el tribunal 'tenía preguntas sobre el nexo que el gobierno alega entre las acciones del demandado y las secciones y subsecciones específicas que invoca con respecto a esas acciones'. Si la solicitud es finalmente aprobada, se requeriría una audiencia pública de expulsión.

El abogado de inmigración Eric Lee, de Lee & Godshall-Bennett, calificó la medida como históricamente significativa. 'Es un precedente que ningún presidente ha querido establecer', dijo. En su opinión, permitir que el poder ejecutivo detenga a alguien con plenos derechos constitucionales basándose en pruebas secretas y argumentos que la persona no puede escuchar —pruebas que pueden haber sido obtenidas por medios ilegales— significa 'esos son Rubicones que no se han cruzado en la historia de este país'.

El Departamento de Justicia no ofreció detalles específicos del caso, citando el expediente sellado. Un portavoz del departamento declaró que el departamento 'utilizará todas las herramientas disponibles para llevar a los terroristas extranjeros ante la justicia y expulsarlos de Estados Unidos, incluido este tribunal establecido por el Congreso en 1996'.

La medida se inscribe en un patrón más amplio de esfuerzos de la administración para acelerar la expulsión de personas sospechosas de vínculos con el terrorismo. Ciertas organizaciones criminales han sido designadas formalmente como organizaciones terroristas extranjeras, una clasificación que puede acelerar la expulsión. La administración intentó previamente deportar a presuntos miembros de la pandilla venezolana Tren de Aragua bajo un estatuto separado, pero un juez federal en Washington concluyó que el Tribunal de Expulsión de Terroristas Extranjeros era el foro más adecuado para tales procedimientos.

Estructuralmente, el tribunal es similar al Tribunal de Vigilancia de Inteligencia Extranjera, que maneja solicitudes de órdenes de allanamiento para la recopilación de inteligencia. Notablemente, los cinco jueces que sirven en el Tribunal de Expulsión de Terroristas Extranjeros también tienen nombramientos concurrentes en ese tribunal de vigilancia.

Aram Gavoor, quien trabajó como abogado de seguridad nacional en la División Civil del Departamento de Justicia y ha estudiado la historia del tribunal, reconoció el estándar probatorio más bajo en comparación con los procedimientos penales, pero argumentó que la supervisión judicial rigurosa proporciona un control significativo. 'Este es un tribunal del Artículo III creado por estatuto para un propósito especial. Es el estándar más alto de equilibrio del debido proceso', dijo. La ausencia de pruebas disponibles públicamente, agregó, 'se contrarresta con un grupo de los jueces más serios que tenemos en el banquillo', quienes 'no van a tomar atajos en absoluto'.